Il contributo è la traduzione e trascrizione dell’articolo “The Bear Pit” (marzo 2018), scritto da Tony Hodson.
Fonte: https://learning.coachesvoice.com/the-bear-pit/
Ho ancora quella lettera.
Avevo 13 anni quando arrivò, ma l’ho conservata come promemoria, come una motivazione.
Ero stato nelle giovanili del Southampton per due anni e mezzo quando mi scrissero per dirmi che ero stato scartato.
All’epoca avevano tanti giovani talenti. Ero nello stesso gruppo di ragazzi come Alan Shearer e i fratelli Wallace, Rodney e Raymond. Nell’anno sopra c’erano Franny Benali e Matt Le Tissier. Il loro settore giovanile era davvero forte.
Avevo sempre voluto diventare un calciatore professionista, quindi ovviamente rimasi deluso per essere stato lasciato andare. Ma ero anche ingenuo. Non capivo pienamente l’importanza di quel momento nella mia vita, rispetto al fatto se ce l’avrei fatta o meno. Per me, era solo una battuta d’arresto.
Col senno di poi, probabilmente è stato un bene. Non ne uscii distrutto. Continuai semplicemente ad aspettare la mia prossima opportunità.
Arrivò al Crystal Palace. A 15 anni giocavo già con la squadra Under-18, e un anno dopo mi offrirono un apprendistato di due anni. Poi dovetti decidere: resto a scuola e faccio gli A-Levels, o vado a guadagnare 27 sterline a settimana giocando per il Crystal Palace?
Non ci fu neanche da pensarci.
A scuola ero sempre tra i migliori, ma da apprendista ripartii dal basso. All’inizio faticai con gli allenamenti a tempo pieno, e questo influì sulla mia fiducia.
Da allenatore, ora so che ogni giocatore – ogni persona – ha grandi insicurezze sul fatto di essere abbastanza bravo. Ogni sabato, ci sono giocatori che si chiedono: “Come andrà oggi? Sarò all’altezza?”
In quel periodo della mia carriera, io non avevo quella sicurezza.
Guardando indietro, non è difficile capire il perché. Ero un po’ indietro nello sviluppo fisico, quindi all’inizio faticavo. Probabilmente era anche legato al fatto di essere stato rifiutato.
Per il club era un gran momento. La prima squadra fu promossa in First Division nel 1989, arrivò in finale di FA Cup nel 1990, e l’anno dopo finì terza in campionato. Avevano giocatori eccezionali come Mark Bright, Ian Wright e nazionali inglesi come Geoff Thomas e Andy Gray.
Per un giovane, non era facile entrare in quella squadra.
Passai tre o quattro stagioni nelle riserve, giocando più di 100 partite – credo fosse un record. All’epoca, anche i giocatori più esperti giocavano nelle riserve se non erano in prima squadra.
Mi ricordo partite contro gente come Ossie Ardiles e Charlie Nicholas. Quelle esperienze mi insegnarono molto, perché da giovane non impari solo dagli allenatori – impari anche dalle partite, dal giocare contro e accanto a veterani che ti guidano mentre sei in campo.
Ma nemmeno quelle esperienze mi prepararono davvero al momento in cui entrai finalmente nella prima squadra del Palace.
Quello spogliatoio era una fossa degli orsi.
C’erano ragazzi usciti dal nostro vivaio, come John Salako e Chris Powell. Ragazzi arrivati dai dilettanti, come Stan Collymore, Ian Wright e Steve Claridge. E poi gente come Geoff Thomas, Alan Pardew e Chris Coleman, che venivano dalle serie inferiori.
Quindi tutti erano affamati. Tutti avevano lottato per arrivarci, e tutti avevano una grande forza di carattere. Era una lotta. Una che dovevi vincere prima di essere accettato nel gruppo. Solo allora potevi andare in campo.
A quei tempi non ero particolarmente scaltro, quindi fu un ottimo apprendistato per me. Mi forgiò in durezza, adattabilità e resilienza – qualità che sarebbero state cruciali per tutta la mia carriera.
Fuori dallo spogliatoio, non era certo più facile. Ogni giorno venivamo messi alla prova. Duramente. Oggi si parla tanto di coaching e dei suoi limiti. Ma 25 anni fa era tutta un’altra cosa.
Non ho mai sentito che fossero superati dei limiti. E sono una persona più resiliente grazie a quelle esperienze.
Mi ricordo una volta che perdemmo una partita giovanile a Bristol. Tornammo in minibus e, appena arrivati al campo di allenamento a Mitcham, ci fecero rimettere la divisa sporca e iniziammo a correre intorno al campo.
In certi aspetti, eravamo un po’ all’antica ma avevamo una resistenza fisica vera. Potevamo giocare 90 minuti il sabato, poi il martedì e di nuovo il sabato. E il lunedì non era un giorno di recupero – il lunedì c’era la corsa campestre.
Dal punto di vista tattico e tecnico avremmo potuto avere uno sviluppo migliore, ma ci sono state date altre abilità che probabilmente mi resteranno per sempre.
Fu Alan Smith a farmi capitano per la prima volta. Avevo 22 anni ed eravamo appena retrocessi dalla Premier League alla Division One.
Iniziammo male la stagione. E quando uno dei veterani si infortunò a lungo, Alan mi chiamò nel suo ufficio. Mi disse che mi avrebbe fatto capitano.
Io pensavo: “Ci sono dei trentenni nello spogliatoio. Come farò a gestirli?” E cosa avrebbero pensato loro?
Capivo perché Alan avesse scelto me. Era stato il mio allenatore nelle giovanili e nella squadra riserve, e mi aveva fatto capitano entrambe le volte. Sapeva di potersi fidare, che lo rispettavo pienamente e che avrei difeso le sue scelte e trasmesso i suoi messaggi.
Non posso dire che fosse un’esperienza comoda, ma se ci penso oggi… beh, come cresciamo come persone? Vieni messo in situazioni fuori dalla tua zona di comfort e devi adattarti. Devi aggiustarti e dare il meglio.
Non credo che si nasca con la capacità di essere capitano o leader.
Da giovane, forse diventi capitano della tua scuola o della squadra della domenica perché sei il più bravo. Crescendo, perché sei il più responsabile, quello che non fa sciocchezze.
Poi, pian piano, fai esperienza di leadership che ti dà qualcosa a cui attingere. La gente riconosce che, in fondo, te la stai cavando bene, e ti danno un po’ più di responsabilità in un’altra area. E tutte queste esperienze ti fanno crescere.
Quindi non so quali qualità avessi oltre a essere bravo e responsabile da giovane. Ma strada facendo si sono aggiunti pezzi. Sono passato attraverso gli alti e bassi. Ho imparato a reagire in modo da valorizzare le mie qualità.
Ho giocato per capitani con stili diversi. Perché, alla fine, devi essere fedele alla tua personalità e autentico nei tuoi valori.
Forse non mi si ricorda come uno che urlava tanto, ma i miei compagni potrebbero pensarla diversamente. Ho sempre detto la mia nello spogliatoio. E, anche se non ero un giocatore aggressivo da più grande, al Palace eravamo una squadra di lottatori.
All’epoca giocavo a centrocampo. I contrasti erano molto più duri. Passavano falli che oggi verrebbero fischiati subito. E giocavamo a lanci lunghi, molto fisici, quindi il giocatore che sono diventato dopo – un difensore centrale che sapeva usare il pallone – non era quello che ero a 22 anni.
Come capitano sentivo la responsabilità fisica di entrare nei contrasti. Di dare l’esempio.
Volevo essere in campo ad allenarmi più di tutti. Se uscivamo la sera, volevo essere l’ultimo ad andarsene. Ma poi volevo anche vincere la corsa il giorno dopo. Era una mentalità molto “vecchia scuola”, ma allora era il modo migliore che conoscevo per influenzare le cose.
C’è però un equilibrio, nella mia mente, quando penso alla mia carriera nel suo insieme.
Per certi versi, non avrei mai pensato di arrivare dove sono arrivato, partendo da dove ho iniziato. Essere capitano di squadre, partecipare a grandi tornei con l’Inghilterra, giocare una semifinale di una grande competizione – nelle ultime tre decadi, solo una ventina di persone ci sono riuscite.
Per altri versi, però, non ho raggiunto davvero tutto ciò che avrei voluto. Sono sicuro che chiunque smetta di giocare desideri aver vinto più partite, conquistato più presenze, più medaglie.
Ma, alla fine, tutto questo mi ha reso migliore. Ha arricchito il mio bagaglio da allenatore. Mi ha dato la resilienza necessaria per assumere il ruolo di commissario tecnico dell’Inghilterra.
E ogni volta che ho bisogno di ricordarmi quanta strada ho fatto, mi basta tornare con la mente lì.
Alla lettera.
Alla fascia da capitano.
Alla fossa degli orsi.