Jurgen Klopp e la nuova generazione di allenatori tedeschi sono stati influenzati da Ralf Rangnick, che è ormai considerato il padrino del calcio moderno. È riconosciuto come uno dei massimi esperti tedeschi nel gioco del pressing, tanto da essere soprannominato “Il Padrino del Gegenpressing” o “Il Professore”.
Rangnick ha iniziato la sua carriera da allenatore all’inizio degli anni ’80, aiutando molte squadre di terza e quarta divisione a raggiungere la Bundesliga. Ha portato lo Schalke in semifinale di Champions League e ha vinto la Coppa di Germania.
Dopo una pausa dall’allenamento, è diventato Direttore Sportivo Globale del gruppo Red Bull e più recentemente Direttore Sport e Comunicazione del FC Lokomotiv Mosca. È stato accostato a club prestigiosi come Chelsea, Milan e anche alla nazionale tedesca, prima di accettare il ruolo di allenatore ad interim del Manchester United.
La sua filosofia è ammirata da molti club europei e, attualmente, è stato nominato CT della nazionale austriaca, mantenendo allo stesso tempo un ruolo di consulenza per il Manchester United a partire dalla prossima stagione.
Nel 1998, Rangnick fu invitato in TV per spiegare le sue idee e tattiche a un pubblico più ampio. Questo momento cambiò la direzione del calcio tedesco e influenzò il gioco moderno. L’intervista fu condotta da Michael Steinbrecher, presentatore del programma notturno ZDF Sportstudio, in onda dal 1963.
Rangnick spiegò il suo stile di gioco fortemente orientato al pressing. Vuole che la sua squadra attacchi costantemente, sovrastando il portatore di palla avversario con almeno un giocatore in più. Ma è fondamentale che ogni giocatore sappia che dietro di lui c’è copertura.
Un mito diffuso in Germania all’epoca era che la difesa a quattro giocasse senza libero. Rangnick chiarì che non si tratta di giocare senza libero, ma di adattare la posizione a seconda della situazione. I due centrali generano il ruolo del libero in base al lato da cui arriva l’attacco avversario.
Quando l’avversario ha il possesso, Rangnick vuole che i suoi giocatori attirino fuori l’avversario, cioè non rivelino tutto subito. Se un difensore avversario ha la palla, l’attaccante più vicino deve muoversi verso di lui, e contemporaneamente anche un centrocampista deve pressare. In questo modo, due giocatori cercano di recuperare il pallone, creando una situazione di 2 contro 1.
Due giocatori (11 e 8) si preparano a pressare il difensore (4) creando una situazione di 2v1.
Rangnick vuole che un altro centrocampista si sposti sul lato della palla e crei un triangolo per chiudere le linee di passaggio al portatore avversario.
Il trequartista (10) si sposta verso il lato della palla creando un triangolo che blocca le opzioni di passaggio.
Il pressing deve essere alto, con un approccio orientato alla palla. L’obiettivo è creare superiorità numerica vicino alla palla e togliere tempo e spazio all’avversario.
In questa situazione, il centrale difensivo (4) diventa il Libero. Il mediano (6) è descritto da Rangnick come un “aspirapolvere” o “tergicristallo”, per il ruolo che svolge nel centrocampo.
Dopo il recupero del possesso, si passa immediatamente alla fase di transizione con un contro-attacco rapido, attraverso passaggi verticali che permettono ai giocatori di avvicinarsi velocemente alla porta.
L’intervista TV che mise Ralf Rangnick sulla strada verso il Manchester United
Nel 1998, Ralf Rangnick fu invitato in TV per spiegare le sue idee tattiche a un pubblico più ampio. Ciò che accadde dopo cambiò la direzione del calcio tedesco – e anche del calcio moderno – come scrive Mark Critchley.
Era l’ultimo sabato prima di Natale, nel 1998, quando un’intervista notturna in TV cambiò, secondo molti, il corso del calcio tedesco, e con esso anche quello del gioco moderno. Di certo, cambiò la carriera di Ralf Rangnick, mettendolo sulla lunga strada che lo avrebbe portato fino a Old Trafford.
A condurre l’intervista era Michael Steinbrecher, presentatore dello ZDF Sportstudio, storico programma sportivo in onda dal 1963, sin dal giorno d’apertura della prima stagione della Bundesliga.
“L’idea era mostrare tanti sport, ovviamente, ma anche avere ospiti – atleti, allenatori – e conversazioni approfondite con loro, sullo sport e sulla loro vita”, racconta Steinbrecher. “C’era più varietà, più possibilità di parlare e di dimostrare cose in studio, anche col pubblico presente.”
Steinbrecher era stato lui stesso un promettente calciatore, militando nei settori giovanili di Borussia Dortmund e Borussia Mönchengladbach, arrivando a giocare in terza divisione. Proprio da quell’esperienza nacque la sua consapevolezza che il modo in cui si parlava di calcio in TV poteva (e doveva) migliorare radicalmente.
“Alla fine degli anni ’90, in Germania, si parlava di calcio solo in termini di motivazione, forma dei giocatori, aggressività, ma mai di tattica. Io non riuscivo a capirlo. Sapevo, dai miei allenatori, quanto fosse importante avere un’idea.”
Di idee, però, ce n’erano poche – e nuove, ancora meno. Il calcio tedesco era ancora legato a un’ortodossia tattica ben precisa: difesa a cinque, due esterni e uno sweeper (libero). Un sistema che aveva portato a successi mondiali ed europei sia con la Nazionale che a livello di club.
Ma Rangnick si opponeva a questa tradizione. All’epoca aveva 40 anni, allenava il modesto SSV Ulm 1846, ma sorprendentemente si trovava in testa alla Bundesliga 2. Nonostante fosse tra le favorite per la retrocessione, l’Ulm aveva perso solo una delle prime 18 partite, schierandosi con una difesa a quattro e marcature a zona, anziché a uomo.
“Feci qualche ricerca, parlai con la gente di Ulm, e capimmo che Rangnick aveva un’idea di calcio diversa da quella degli altri allenatori”, dice Steinbrecher. “Ci siamo detti: perché non presentare in un programma popolare un allenatore di Serie B con un’idea nuova? Perché non parlare di tattica in TV?”
Rangnick accettò l’invito e si ritrovò in diretta TV, davanti a un pubblico, con una lavagna tattica alle spalle. Dopo una breve introduzione, Steinbrecher gli chiese di spiegare come funziona una difesa a quattro. Il risultato? Una piccola rivoluzione.
In pochi minuti, Rangnick spiegò con estrema chiarezza le sue preferenze tattiche: difesa a quattro, marcatura a zona e pressing “estremamente pronunciato”. Mentre spostava i magneti sulla lavagna disse: “Vogliamo cercare sempre di attaccare e avere almeno un uomo in più vicino al portatore di palla avversario. È fondamentale che i giocatori abbiano una struttura di base e sappiano che ogni compagno ha le spalle coperte.”
Fu una lezione importante, ma fuori dagli studi della ZDF non fu accolta con lo stesso entusiasmo. Alla domanda sul perché altri allenatori non adottassero quel tipo di gioco, Rangnick rispose: “Credo che in Germania ci sia un problema: molti giocatori sono stati formati in un modo completamente diverso. Ecco perché ci vuole più tempo per trasmettere questo tipo di calcio.”
Le reazioni non si fecero attendere. L’allora CT della Germania, Erich Ribbeck, criticò apertamente l’intervento: “Sono deluso da tutta questa discussione esagerata sui sistemi tattici, con un collega che in TV propone banalità come se gli allenatori di Bundesliga fossero tutti degli idioti.”
Anche Franz Beckenbauer, padre del ruolo di libero, concordò: “Tutte queste chiacchiere sul sistema sono sciocchezze. La difesa a quattro può essere fatale.”
Né Rangnick né Steinbrecher si aspettavano una tale reazione. Ma oggi Steinbrecher vede chiaramente cosa accadde: uno scontro tra due culture calcistiche. Quella vecchia, basata su spirito e grinta. E quella nuova, basata su idee e organizzazione. “Dicevano: ‘Non può parlare così, non ha nemmeno giocato ad alti livelli’. Ma in realtà significava: ‘Non voglio che questo tipo di calcio diventi il mio calcio.’”
Il conservatorismo calcistico tedesco resisteva.
“Si diceva che si vincono le partite con l’atteggiamento, non con la tattica. È vero, serve il carattere. Roy Keane lo dice ancora oggi in ogni programma. Ma serve anche un’idea, un sistema, una filosofia di gioco.”
Rangnick guadagnò notorietà, ma non solo in positivo. Fu soprannominato “Il Professore”, un’etichetta che minò la sua credibilità in Bundesliga, specie quando approdò allo Stoccarda. Un’etichetta più legata al suo aspetto (giacca e occhiali) che alle sue idee.
“Non mi importava come fosse vestito. Quello che contava era il modo in cui parlava di calcio – ed era molto convincente”, dice Steinbrecher. “Chi lo etichetta come ‘professore’ non ha capito l’uomo.”
Il pubblico di club come lo Schalke 04 dimostrò che Rangnick sapeva toccare anche le corde emotive. E col tempo ha vinto la sua battaglia culturale. “Se oggi guardi quell’intervista, non è così spettacolare. Oggi tutti parlano di calcio moderno, dati, grafici… Ma all’epoca? Non si poteva nemmeno parlare davanti a una lavagna.”
Rangnick ha poi definito quella prima intervista come “un errore”, dicendo che lo fece passare per un semplice teorico. Ma non ci pensò due volte a tornare nello studio della ZDF nel 2005, dopo aver portato lo Schalke al secondo posto in Bundesliga. Da allora è apparso altre 11 volte, l’ultima nell’estate del 2020.
Steinbrecher ha lasciato la conduzione di Sportstudio nel 2013. Oggi conduce un talk show settimanale (Nachtcafé) e insegna giornalismo. Ha parlato spesso con Rangnick, negli anni, di quella serata. E ora non ha più dubbi: “Non cambieremmo nulla. Abbiamo fatto qualcosa che oggi è naturale. Parlare di calcio non può mai essere un errore.”
“Non puoi fermare l’innovazione urlando più forte degli altri” – commenta Michael Steinbrecher, sottolineando come molte delle figure influenti del calcio tedesco che all’epoca criticarono Rangnick siano oggi state sostituite da suoi discepoli.
“Per altri allenatori è stato un punto di svolta: sono quelli che hanno abbracciato il cambiamento e il calcio moderno. Chi comanda il calcio moderno oggi? Ecco perché stiamo parlando di lui ora.”
MS: Ralf Rangnick, da anni parliamo di difesa a quattro e marcatura a zona, e sembra quasi che si crei un certo timore reverenziale quando si tocca questo tema. Ora abbiamo qui una lavagna tattica. Molti spettatori a casa ci seguono ma dicono: “non abbiamo ancora capito bene di cosa si tratta”. Può spiegarcelo brevemente?
RR: Beh, innanzitutto: la difesa a quattro, per noi, è solo un mezzo per raggiungere un fine. Perché quello che vogliamo davvero giocare è un pressing estremamente pronunciato. Cerchiamo sempre di attaccare e avere almeno un uomo in più vicino al portatore di palla avversario. È fondamentale che i giocatori abbiano una struttura di base che permetta loro di sapere che ognuno ha le spalle coperte.
Un altro mito ancora molto diffuso in Germania è che la difesa a quattro prevede di giocare senza libero. Ma noi non giochiamo senza libero. Con noi, come vedremo tra poco, i due centrali generano il ruolo del libero in base alla situazione, a seconda del lato da cui arriva l’attacco. A volte è uno, a volte è l’altro difensore centrale che funge da uomo di copertura.
MS: In questa situazione, la squadra avversaria ha il possesso. Cosa succede?
RR: Per prima cosa, cerchiamo di attirare un po’ fuori l’avversario. Non vogliamo scoprirci subito. Ad esempio: se questo giocatore avversario ha la palla, allora il nostro attaccante vicino al pallone, il numero 11, deve muoversi in pressione. Allo stesso tempo, anche il numero 8 – che inizialmente marcava il numero 2 – va in pressione sul portatore. Quindi qui abbiamo già due uomini che attaccano il portatore.
Il numero 10 si sposta verso la zona palla e ha il compito di creare un triangolo qui e chiudere la linea di passaggio… Un punto importante: supponiamo che qui ci sia un attaccante avversario, inizialmente marcato dal nostro numero 3. Il numero 3 avanza e deve chiudere lo spazio dietro al numero 8, cioè assicurarsi che lo spazio dietro sia coperto.
Ecco il fenomeno della difesa a quattro: questo attaccante è anche marcato dal difensore centrale più vicino alla palla – quindi in questo caso, è lui che prende il numero 9. Il numero 4 diventa l’uomo libero, il “libero”, che copre lo spazio dietro, con più o meno profondità in base alla sua velocità.
L’altro attaccante è coperto dal terzino in avanzamento – eccolo qui. Il numero 6, che noi chiamiamo “l’aspirapolvere” o il “tergicristallo”, si sposta anche lui sul lato palla.
Ora un altro fenomeno: se vogliamo creare superiorità numerica vicino alla palla, dobbiamo essere in inferiorità da qualche altra parte. Questi due giocatori si spostano anche loro verso la zona palla. Il numero 9, a seconda della situazione, può già prevedere un eventuale retropassaggio. In ogni caso, anche lui chiude gli spazi in quella zona. Il numero 7 si muove verso il centro, in base alla posizione degli avversari.
Come potete vedere, quando la situazione si conclude, non abbiamo praticamente nessun giocatore nella metà campo opposta rispetto al pallone.
MS: Mi sono guardato intorno: il pubblico sta davvero seguendo. Provo a riassumere con parole mie. Quindi: vi orientate sulla palla. Cercate di creare superiorità numerica vicino al pallone. Cercate di togliere tempo e spazio all’avversario in possesso. E non marcate in maniera uomo contro uomo, ma secondo un approccio orientato al rischio: il singolo uomo non è il riferimento principale, ma lo è sempre la posizione del pallone, giusto?
RR: Esatto.
MS: Se qui riesce a spiegare tutto così chiaramente, perché altre squadre in Germania – e persino la Nazionale – non adottano questo sistema?
RR: Si dice spesso che in Germania, soprattutto nel calcio professionistico, non c’è tempo. Ma io non vedo grandi differenze rispetto ad altri Paesi. Anche in Italia o in Olanda la pressione sugli allenatori è altissima.
Anche noi a Ulm – se fossimo sedicesimi o diciassettesimi, come tutti si aspettavano all’inizio – allora anche il “coach Rangnick” sarebbe in discussione. Questo è ovvio.
Credo che il problema in Germania sia un altro: ci vuole più tempo a trasmettere questo tipo di calcio perché tanti giocatori sono stati formati in modo completamente diverso.
Qui in Germania si punta ancora molto sulla marcatura a uomo: stare addosso al proprio avversario. Ma come abbiamo appena visto, può succedere – e succede spesso – che un nostro giocatore si allontani volutamente dall’uomo che stava marcando, proprio per chiudere lo spazio vicino alla palla.
